Родился 15 октября 1809 г. в Воронеже в семье торговца скотом.
Начальное образование получил дома, под руководством учителя-семинариста. В 1820 г. поступил в Воронежское уездное училище, но через год отец забрал мальчика домой, чтобы приучить к торговой деятельности.
Кольцов чтением восполнял недостаток образования. Первое стихотворение «Три видения»
(1825 г.), написанное в подражание И. И. Дмитриеву, поэт впоследствии уничтожил. В юности Кольцов пережил любовную драму (он был разлучён с крепостной девушкой, на которой хотел жениться), и это в дальнейшем сказалось в его стихах: особое место среди песен поэта занимает любовная лирика.
Приняв семейное дело, Кольцов успешно занимался торговлей. Его первая стихотворная публикация в 1830 г. была анонимной. В 1831 г. во время деловой поездки в Москву Кольцов с помощью издателя и критика Н. В. Станкевича вошёл в литературный круг. В том же году в «Литературной газете» было опубликовано стихотворение Кольцова «Перстень» (более позднее название «Кольцо»).
В 1835 г. на собранные по подписке деньги Станкевич издал книгу «Стихотворения Алексея Кольцова» — единственный прижизненный сборник поэта. Критики отмечали связь стихов Кольцова с народными песнями, ощутимую на образном, тематическом и языковом уровнях.
1836 год стал переломным в творческом развитии поэта. Его стихи печатались в журналах «Телескоп», «Сын Отечества», «Московский наблюдатель» и др. Одно из стихотворений опубликовал в «Современнике» А. С. Пушкин.
Скоротечная чахотка сводит Кольцова в могилу 10 ноября 1842 года, 33-х лет от роду.
